Un bilan neuropsychologique peut sembler utile après un burn-out, par exemple pour mesurer la perte de concentration et de mémoire. Cependant, les tests neuropsychologiques sont-ils pertinents dans le cadre d’un burn-out ? Que peut-on observer comme altérations cognitives ? Ces tests sont-ils fiables ? Quelles en sont les limites ? Charlie Renaud, psychologue et maître de conférences en psychologie spécialisé dans le burn-out, répond dans cet article.
Mesurer les dommages du burn-out : des années 1970 à aujourd’hui
Le burn-out a été conceptualisé dans les années 1970 avec les travaux de Freudenberger. Il observe alors des symptômes physiques et comportementaux chez les soignants d’une institution de soin venant en aide aux toxicomanes. Depuis, le burn-out continue d’être étudié et fait l’objet d’un intérêt grandissant, en lien avec la dégradation des conditions de travail et l’accroissement de la souffrance au travail.
Dans les années 1990 apparaissent les premières études visant à recenser les symptômes du burn-out. On trouve alors des symptômes physiques (migraines, problèmes cardiaques, baisse de l’immunité, etc.), des symptômes psychologiques (dépression, anxiété, perte de motivation) et des symptômes cognitifs : difficultés de concentration, oublis fréquents, rigidité mentale par exemple.
Cependant, ces symptômes cognitifs, bien que rapportés et constatés, ne seront pas mesurés avant le milieu des années 2000, avec les recherches de Sandström et Van der Linden. Aujourd’hui, davantage de données sont disponibles à ce sujet et permettent de répondre à la question : est-il pertinent de réaliser un bilan neuropsychologique pendant ou après un burn-out ?
Les symptômes cognitifs dans le burn-out
Il est fréquent que les personnes en burn-out rapportent des problèmes liés à la mémoire, comme le fait d’oublier des rendez-vous importants, des morceaux de conversation ou des tâches administratives à effectuer. Elles peuvent également rapporter de grandes difficultés à se concentrer, que ce soit pour :
- des activités demandant un effort : gérer ses courriels ou rédiger un courrier ;
- des activités où la concentration n’est habituellement pas liée à un effort conscient : lire un livre pour le plaisir, regarder un film ou jouer à un jeu de société.
Ces problèmes cognitifs alertent bien sûr les patients, souvent très inquiets à propos de leur « cerveau », d’autant plus qu’ils décrivent parfois une impression d’être désorientés sans raison apparente et de ne plus réussir à réfléchir ou à parler.
Mesurer l’altération des capacités cognitives lors d’un burn-out
Cela a naturellement amené les scientifiques à vouloir comprendre et mesurer ces difficultés cognitives. Nous avons maintenant à peu près vingt ans d’études sur le sujet. En 2023 (Renaud & Lacroix), nous avons synthétisé 31 d’entre elles dans une revue de la littérature. La plupart de ces études utilisent des tests neuropsychologiques pour mesurer ces difficultés. Voici quelques exemples d’exercices à réaliser lors des tests :
- répéter une série de nombres ;
- écouter une histoire puis répondre à une série de questions sur celle-ci ;
- résoudre des problèmes de logique ;
- réaliser des sortes de petits « jeux », plus ou moins complexes, visant à mesurer les réflexes ou les capacités de réflexion.
Les principaux résultats de cette revue montrent des difficultés sur plusieurs aspects de la cognition, qui confirment les plaintes rapportées par les personnes en burn-out.
Les pertes de mémoire dans le burn-out
Ainsi, les résultats aux tests montrent des difficultés chez les personnes en burn-out dans les capacités suivantes :
- la mémoire à court terme, c’est-à-dire la capacité à rappeler des informations dans un laps de temps court après leur apprentissage ;
- la mémoire épisodique, c’est-à-dire la capacité à se rappeler un événement passé sur une durée plus longue que celle de la mémoire à court terme ;
- la mémoire prospective, c’est-à-dire la capacité à se souvenir d’une action à réaliser plus tard, par exemple : penser à envoyer un courriel ce soir à 18h.
La diminution des capacités à gérer des situations complexes dans le burn-out
Seulement, ces difficultés ne se limitent pas à la mémoire. On retrouve également des difficultés sur les fonctions exécutives. Les fonctions exécutives correspondent à des processus mentaux de haut niveau qui participent à la gestion des émotions, du comportement et de la cognition. Elles sont souvent qualifiées de « chef d’orchestre », dans le sens où elles permettent d’organiser l’action afin d’atteindre le but souhaité. Elles sont sollicitées lorsque l’objectif est complexe ou nouveau et que les stratégies automatiques ne suffisent pas pour l’atteindre.
Dans le monde du travail, c’est le cas par exemple lorsqu’il faut prendre en charge un nouveau dossier, coordonner plusieurs interlocuteurs et plusieurs échéances, ou apprendre à utiliser un nouvel outil sans pouvoir s’appuyer sur ses habitudes.
Dans le burn-out, on peut retrouver plusieurs difficultés en ce qui concerne le fonctionnement exécutif et notamment sur trois de ses composantes : la mémoire de travail, l’inhibition et la flexibilité.
- La mémoire de travail correspond à la capacité à retenir plusieurs informations et à les manipuler. Par exemple, retenir les consignes données oralement par un supérieur tout en prenant des notes, ou garder en tête les chiffres d’un tableau pour les comparer à ceux d’un autre document.
- L’inhibition correspond à la faculté d’inhiber, de réfréner une réponse automatique, qu’il s’agisse d’un automatisme lié à un apprentissage ou d’une réponse comportementale instinctive à réprimer. Dans le premier cas, il peut s’agir de continuer à suivre l’ancienne procédure après un changement de logiciel ou d’organisation. Dans le second, de se retenir de répondre sèchement à un collègue ou à un client qui nous agace.
- Et enfin, on repère également des difficultés de flexibilité mentale, c’est-à-dire de capacité à envisager des stratégies et des solutions différentes de celles employées habituellement, notamment face au constat de l’échec à atteindre le but souhaité.
La diminution de la concentration dans le burn-out
Nous notons aussi des difficultés de capacité attentionnelle, et notamment d’attention soutenue, c’est-à-dire la capacité à rester concentré sur une tâche pendant un laps de temps suffisant, par exemple pour suivre le sujet d’une réunion du début à la fin.
Les troubles du langage dans le burn-out
Enfin, les patients rapportent fréquemment des difficultés de langage : avoir du mal à trouver leurs mots, rester bloqué au milieu d’une phrase ou perdre le fil d’une conversation. Cet aspect est un peu moins étudié dans la littérature scientifique, mais quelques études trouvent effectivement des performances légèrement en dessous de la norme sur des aspects liés au langage.
Face à ce constat, faut-il passer des tests neuropsychologiques en burn-out ?
La question pourrait sembler simple : s’il y a des symptômes cognitifs, pourquoi leur évaluation ne serait-elle pas systématique ? Un premier frein évident peut être le coût : un bilan neuropsychologique peut s’avérer coûteux pour le patient, qui doit donc y trouver un réel intérêt, au-delà d’un simple constat de difficultés souvent déjà connues. Les premières questions à se poser sont donc :
- Est-ce que je ressens des difficultés ?
- Est-ce que celles-ci me préoccupent ?
- Ai-je l’impression qu’elles s’installent dans le temps, voire s’aggravent ?
Dans ce cadre, il existe plusieurs bénéfices thérapeutiques à réaliser un bilan. Celui-ci peut permettre d’objectiver les problèmes et ainsi de comprendre l’origine des difficultés. Ensuite, et surtout, il permet de mettre en place un protocole afin de réduire leur impact, voire de travailler sur les fonctions altérées afin d’aider à leur récupération. Des études ont notamment montré l’efficacité de la remédiation cognitive dans la diminution des difficultés après un burn-out. Enfin, acter les difficultés peut permettre de mieux comprendre les expériences passées et le processus de burn-out, de réduire la culpabilité éventuelle à son égard et de rester vigilant à l’apparition des premiers symptômes pour éviter une récidive.
D’un point de vue pratique, le réseau Souffrance et Travail précise que ces éléments peuvent également permettre au médecin du travail d’objectiver l’atteinte à la santé liée à l’organisation du travail, au juriste de disposer d’un élément clé du dossier médical et au médecin-conseil de qualifier l’imputabilité de la situation au contexte professionnel, pouvant ainsi justifier la reconnaissance d’une maladie professionnelle.
Les points de vigilance à considérer sur les tests neuropsychologiques pour le burn-out
Les biais de l’évaluation neuropsychologique pour le burn-out
L’évaluation neuropsychologique n’est cependant pas un indispensable absolu pour tous les patients en situation de burn-out. Bien sûr, en premier lieu, si vous ne présentez pas de difficultés en lien avec les éléments décrits ci-dessus, il y a peu d’utilité à réaliser un test coûteux en temps et en argent « juste pour voir ». Il faut cependant rester attentif : on peut ne pas toujours se rendre compte de ses symptômes. Prendre le point de vue de l’entourage sur ces difficultés peut donc être pertinent avant de mettre simplement l’idée de côté. Parfois, dans le burn-out comme dans d’autres pathologies, ce ne sont pas les personnes concernées elles-mêmes qui repèrent les symptômes en premier.
Ensuite, l’évaluation basée sur des tests peut présenter certains biais, dont celui de sous-estimer les difficultés du quotidien. La simple « réussite » aux tests neuropsychologiques en présence de difficultés au quotidien n’invalide pas le ressenti, ne signe pas l’absence d’altération et appelle une investigation plus poussée.
Récupérer ses capacités cognitives après un burn-out
Dans le burn-out, la récupération des capacités cognitives passe aussi par le repos et le travail thérapeutique général. Le choix de la mise en place d’un protocole de récupération est donc à discuter avec un psychologue et/ou l’ensemble des soignants qui vous accompagnent. Sortir du burn-out peut nécessiter du temps et une mise à distance du travail au sens large. Accepter cette lenteur fait également partie du soin, au risque, à l’inverse, de s’épuiser en tentant de sortir des conséquences de l’épuisement.
Conclusion
Vingt ans de recherche le montrent : le burn-out n’altère pas seulement l’humeur ou la motivation, il touche aussi la mémoire, l’attention et les fonctions exécutives. Ces difficultés ne relèvent ni d’un manque de volonté ni d’une fragilité personnelle, elles sont la conséquence d’un épuisement né dans le travail. Ce travail, qui dépasse par ailleurs le simple monde professionnel (le travail rémunéré), se retrouve dans nos activités domestiques, parentales, associatives, d’aidance, de militantisme, etc. Les prendre au sérieux, y compris par une évaluation lorsqu’elle est utile, c’est cesser de faire porter à la seule personne la responsabilité de ce qui se joue dans les organisations et à l’échelle de la société.
Pour aller plus loin, écouter le podcast : Impact du burn-out sur ton cerveau
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